A NASA escolheu três empresas para avançar no desenvolvimento de robôs tripulados e não pressurizados, capazes de funcionar no terreno desafiador do Pólo Sul da Lua. A seleção foi feita pela NASA como parte de seu contrato com o Lunar Terrain Vehicle Service (LTVS), com os rovers Moon RACER da Intuitive Machine, Lunar Outpost Lunar Dawn e FLEX da Venturi Astrolab sendo os concorrentes escolhidos. O contrato tem um valor potencial significativo de 4,6 bilhões de dólares e é baseado em marcos, permitindo entrega indefinida e quantidade indefinida, de acordo com o anúncio da NASA.
As equipes líderes de várias empresas nesta competição são Moon RACER, liderada pela Intuitive Machines com apoio da AVL, Boeing, Michelin e Northrop Grumman; Lunar Dawn, liderada pela Lunar Outpost em colaboração com Lockheed Martin, General Motors, Goodyear e MDA Space; e FLEX, liderada pela Venturi Astrolab com contribuições da Axiom Space e da Odyssey Space Research. O envolvimento desses atores-chave significa um passo crucial para aprimorar a exploração científica por meio de ferramentas de mobilidade aprimoradas, conforme enfatizado pelo cientista-chefe de exploração da NASA, Jacob Bleacher, durante a inauguração no Centro Espacial Johnson.
Bleacher destacou a importância de expandir a diversidade do conhecimento lunar, semelhante ao impacto do Lunar Roving Vehicle durante as missões Apollo, que ampliaram o espectro de amostras da Apollo por meio de uma maior exploração da superfície. Essa busca por uma visão lunar enriquecida ressalta o objetivo fundamental da atual iniciativa de desenvolvimento de rovers. Lara Kearney, gerente do Programa de Atividade Extraveicular e Mobilidade de Superfície Humana da JSC, explicou que os empreiteiros selecionados são obrigados a projetar veículos itinerantes capazes de uma vida útil operacional de uma década. Embora certos requisitos gerais sejam estipulados para os fornecedores escolhidos, existe um grau considerável de flexibilidade em sua abordagem.
Kearney elaborou a diretriz dada às empresas, enfatizando a necessidade de uma capacidade operacional de 10 anos sem prescrever uma metodologia específica. As empresas têm a liberdade de propor abordagens variadas, como entregar um único rover projetado para durar toda a duração ou vários rovers, cada um com uma vida útil mais curta. Cada uma das três empresas receberá uma ordem de tarefa para a “fase de viabilidade” inicial do programa LTVS, abrangendo aproximadamente 12 meses e culminando em uma revisão preliminar do projeto. Essa fase envolverá uma estreita colaboração entre a NASA e os empreiteiros para refinar os projetos, identificar áreas para aprimoramento e alinhá-las com o plano e a arquitetura abrangentes.
Após a fase inicial de viabilidade, uma solicitação competitiva subsequente de propostas será emitida, levando a um processo de seleção para uma “ordem de tarefa de demonstração”. Essa fase permitirá que as empresas finalizem o desenvolvimento de seus rovers, os transportem para a Lua e realizem demonstrações no local antes da chegada da tripulação do Artemis 5. Essa progressão estratégica ressalta o compromisso da NASA com o avanço das capacidades de exploração lunar por meio de parcerias inovadoras e avanços tecnológicos de ponta.
Kearney afirmou que existe a probabilidade de conceder a ordem de tarefa de demonstração a apenas uma empresa, com as ordens de tarefas de serviço subsequentes ocorrendo anualmente em uma cadência projetada para oferecer serviços tripulados e não tripulados durante a duração restante do contrato. Essa abordagem enfatiza uma alocação estruturada e sequencial de tarefas para garantir a implementação eficiente e efetiva dos termos e condições do contrato.
Nesse contexto, ela ressaltou que, embora a NASA assuma o papel de principal cliente por meio do programa Artemis, espera-se que aproximadamente 25% da utilização do rover venha de clientes comerciais. Esse modelo de dupla utilização destaca a natureza diversa e multifacetada das operações do rover, atendendo a entidades governamentais e comerciais em uma relação simbiótica que visa maximizar a capacidade operacional e o alcance do rover.
Um ponto notável levantado por Steve Altemus, CEO da Intuitive Machines, diz respeito à louvável e inovadora estratégia de aquisição adotada pela NASA para o programa Artemis. Essa estratégia não apenas se alinha aos objetivos gerais da campanha Artemis, abrangendo missões tripuladas e não tripuladas, mas também abre oportunidades comerciais para as empresas se envolverem com o programa, estendendo seu impacto a parceiros internacionais e várias entidades comerciais e agências espaciais em todo o mundo.
No contexto das missões lunares, a implantação de robôs capazes de operação autônoma representa um desafio formidável que exige planejamento e execução meticulosos. Além da seleção das três empresas participantes, outros projetos notáveis de rover, como os liderados pela equipe da Teledyne Brown e a colaboração entre a Lidos e a NASACAR, não atenderam aos critérios de inclusão no programa, ressaltando o rigoroso processo de seleção empregado.
Um aspecto essencial que as equipes selecionadas enfrentam nesta fase gira em torno de garantir a operabilidade de seus veículos sob condições variadas, incluindo operação remota da Terra na ausência de controle direto dos astronautas. Atender aos rigorosos requisitos da NASA de manter um erro máximo de 10 metros na superfície lunar sem a infraestrutura existente representa um obstáculo técnico significativo que exige uma compreensão abrangente da dinâmica do veículo e dos fatores ambientais.
Além disso, o desenvolvimento de um sistema robusto de coleta e armazenamento de energia surge como um desafio crítico, exigindo uma solução capaz de sustentar as operações do veículo por um período prolongado, incluindo sobreviver às duras condições noturnas lunares. Isso ressalta a importância dos esforços de pesquisa e desenvolvimento focados na otimização de fontes de energia, como painéis solares e células de combustível, bem como no aprimoramento das extensões de vida útil da bateria e dos sistemas de suspensão de veículos para garantir eficiência operacional e durabilidade a longo prazo em ambientes lunares.
Ao enfrentar esses desafios, a Altemus enfatizou a natureza iterativa do processo de design, destacando as compensações e otimizações contínuas que ocorrerão ao longo de um período de 12 meses. Essa abordagem visa aprimorar as capacidades do rover em áreas-chave, como sobrevivência noturna, eficácia operacional, eficiência energética e desempenho geral, aproveitando a experiência de parceiros como a Michelin para alavancar o conhecimento especializado em tecnologia de pneus lunares desenvolvida em colaboração com o Glenn Research Center.
Os três representantes das empresas vencedoras se abstiveram de se aprofundar em detalhes intrincados sobre seus projetos ou dados numéricos específicos sobre a capacidade. Essa abordagem cautelosa foi justificada pela concorrência contínua pelo segmento de demonstração do contrato, que exigia discrição. O fundador e CEO da Astrolab, Jaret Matthews, ressaltou algumas das estipulações da NASA, enfatizando o imperativo de os rovers atingirem uma velocidade mínima de 15 km/h, percorrerem uma distância de 20 km com uma única carga e facilitarem uma missão de caminhada espacial de oito horas, entre outros requisitos.
Em uma declaração oficial, a Astrolab anunciou que o valor total de seu contrato poderia atingir um valor substancial de $1,9 bilhão, enquanto a Intuitive Machines (Nasdaq: LUNR, LUNRW) divulgou que havia garantido $30 milhões como contratante principal. Por outro lado, o Lunar Outpost optou por não revelar os termos financeiros de seu contrato no comunicado de imprensa anexo, mantendo um nível de confidencialidade sobre o assunto.
Matthews expôs o progresso substancial feito por sua empresa, revelando que eles haviam desenvolvido um protótipo terrestre abrangente que estava totalmente operacional há mais de dois anos. Posteriormente, testes de campo extensivos, totalizando milhares de horas operacionais, foram conduzidos para validar a funcionalidade do protótipo. Ele detalhou o rigoroso regime de testes, mencionando excursões frequentes à região do Vale da Morte, na Califórnia. Esses testes de campo foram fundamentais para submeter o hardware a condições rigorosas e avaliar o desempenho dos protótipos de pneus em cenários reais e no ambiente controlado das câmaras especializadas da empresa. Além disso, Matthews destacou que sua tecnologia de pneus já passou por testes em câmaras de vácuo térmico e atualmente está passando por uma avaliação exaustiva de resistência na NASA Glenn.
Além disso, como essas três empresas e seus respectivos colaboradores trabalham diligentemente no avanço de suas tecnologias de rovers, é importante observar que elas não são as únicas entidades que desenvolvem rovers para implantação durante o programa Artemis. Kearney falou sobre o Lunar Terrain Vehicle (LTV), enfatizando que esses veículos operarão predominantemente em uma configuração não pressurizada. No entanto, esforços estão em andamento para incorporar robôs pressurizados à mistura para aprimorar as capacidades operacionais, exemplificados pela iniciativa Lunar Cruiser liderada pela Toyota. A visão colaborativa é que esses veículos se complementem sinergicamente dentro do sistema lunar para reforçar o apoio da tripulação. Embora o LTV não pressurizado possa ter limitações em termos de alcance, a introdução de rovers pressurizados equipados com sistemas de suporte de vida ampliará significativamente o raio operacional de uma sonda.
Provocando um anúncio iminente, Kearney sugeriu uma declaração futura sobre os veículos pressurizados programados para serem feitos “aproximadamente daqui a uma semana”.
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